Les premiers rapports provenant de nombreuses régions d’Afrique font référence à l’existence d’un costume « d’herbe » et au tissage de fibres « d’herbe ». Il s’agit toutefois d’une confusion, car la fibre ressemblant à de l’herbe était indubitablement produite à partir du palmier raphia, qui était et reste un élément important de la vie et de l’économie dans de nombreuses régions de l’Afrique subsaharienne.

Le raphia est à l’origine de la corde utilisée pour fabriquer des cordages, du matériel de pêche et des pièges ; sa pulpe constitue un poison efficace pour les poissons ; il peut être exploité pour obtenir du vin de palme ; les nervures centrales du palmier servent de poteaux de toiture, de tabourets, de poutres de métier à tisser et, plus récemment, de châlits ; la feuille de raphia fournit les fibres à partir desquelles le tissu raphia est tissé.

En Afrique, on trouve sept variétés de palmiers raphia. Les plus grandes d’entre elles peuvent atteindre une hauteur de plus de 30 pieds et produisent d’énormes feuilles pennées incurvées qui, mesurées à plat, peuvent mesurer jusqu’à 50 pieds de long, ce qui en fait les feuilles les plus longues de toutes les plantes.

Un matériau nécessaire pour le futur de la mode ?

La grande majorité du raphia naturel est recyclable à 100%. La totalité de la matière peut ainsi être récupérée en vue d’une réutilisation dans un cycle neuf de production. De par sa nature végétale, le raphia est aussi biodégradable. La biodégradabilité étant ce processus par lequel une matière peut être décomposée par des organismes vivants tels que les bactéries ou d’autres processus naturels.

Du vin de palme – apprécié de millions d’amateurs – aux fibres tressées en passant par les riches larves de coléoptères qui vivent dans les pseudo-troncs, on peut dire que ces plantes accompagnent les populations dans tous les actes de leur vie. Elles les nourrissent, les habillent, les abritent, les parent, les soignent et sont au cœur de cérémonies rituelles, à condition d’en connaitre les secrets transmis de génération en génération et parfois seulement aux initiés. Avant l’arrivée des colons, les vêtements en raphia servaient même de monnaie d’échange.

Leur habitat naturel est le marais ou les marécages, et elles poussent donc largement dans les forêts tropicales de l’Afrique de l’Ouest et de l’Afrique centrale, ainsi que sur l’île de Madagascar, et en bordure de ces forêts. Certains spécimens se rencontrent également le long de cours d’eau isolés dans certaines parties de l’Afrique de l’Est et du Sud-Est.

La pratique consistant à extraire une fibre des jeunes folioles du palmier raphia est connue dans la plupart de ces régions et le tissage et le tressage de cette fibre ont une distribution qui correspond à peu près à celle du palmier lui-même. Depuis l’introduction des tissus de coton fabriqués en Europe, la production de tissus de raphia a certainement diminué. Elle était cependant « traditionnelle » dans de nombreuses régions d’Afrique de l’Ouest, dans tout le bassin du Zaïre (y compris les régions limitrophes du Gabon et de l’Angola) et à Madagascar. Dans tous ces endroits, la méthode d’extraction de la fibre est, ou était, plus ou moins la même.

Une culture déjà responsable.

Seules les jeunes folioles sont utilisées. Jusqu’à ce qu’elles atteignent une longueur de quatre à six pieds, elles sont pliées longitudinalement le long d’une nervure centrale forte, de telle sorte que les surfaces en contact sont celles qui formeront finalement les surfaces supérieures de la feuille déployée. La fibre elle-même est produite à partir de l’épiderme supérieur de la foliole. Pour la récolter, les folioles sont d’abord coupées de l’arbre et placées à l’ombre jusqu’à ce qu’une quantité suffisante ait été recueillie. Lorsqu’elles sont encore fraîches, une petite incision transversale est pratiquée en dessous à l’aide d’un couteau près de la base ou de la pointe des folioles. Cette incision est suffisante pour pénétrer les couches les plus tendres, mais ne coupe pas l’épiderme supérieur qui est protégé par des cellules plus résistantes à parois épaisses.

Les tissus plus tendres peuvent alors être facilement épluchés, soit à la main, soit en tournant le couteau à un angle aigu et en tirant rapidement la foliole sur sa lame, laissant derrière elle l’épiderme supérieur. À Madagascar, et dans la plupart des régions du bassin du Zaïre, la foliole est divisée le long de sa nervure centrale et chaque moitié est effeuillée séparément. 

En Afrique de l’Ouest, par contre, la pratique semble avoir été de traiter la totalité de la foliole en une seule fois. Comme une nouvelle division de l’épiderme est de toute façon nécessaire avant que la fibre ne soit prête pour le tissage, la méthode utilisée ne fait aucune différence pour le produit fini.

L’épiderme fraîchement enlevé est une membrane translucide qui n’acquiert son aspect jaunâtre familier que lorsqu’elle est séchée. Pour cette opération, dix membranes ou plus sont généralement attachées ensemble en un seul écheveau et placées au soleil.

Il faut veiller à ce qu’ils ne sèchent pas trop vite car, dans ce cas, ils ont tendance à se tordre sur eux-mêmes, un peu comme une ficelle. C’est pourquoi ils ne sont jamais posés à plat sur le sol, mais regroupés en bottes et retournés de temps en temps. 

Cette opération dure environ une demi-journée, après quoi les écheveaux ont pris la forme connue des jardiniers et autres utilisateurs du « raphia », exporté en grandes quantités d’Afrique.

Pour préparer les fibres de raphia au tissage, ces membranes séchées sont divisées dans le sens de la longueur. Cela se fait normalement en les fendant avec les doigts. Dans certaines régions du bassin du Zaïre, cependant, l’utilisation d’un peigne pour effectuer cette tâche a été signalée et des exemples de ces peignes se trouvent dans les collections des musées. 

Les peignes eux-mêmes sont fabriqués à partir de nervures de palmier et possèdent des dents très fines capables de produire les fibres requises par le tisserand. Des coquilles d’escargot ont également été utilisées à un ou deux endroits, le bord extérieur de la coquille étant passé le long des membranes comme on le ferait avec les doigts. La fibre de raphia est maintenant pratiquement prête à être montée sur le métier à tisser et ce n’est qu’à Madagascar qu’une préparation supplémentaire est entreprise, on y utilise une méthode de torsion de la fibre. La pratique consiste à faire bouillir le raphia dans un milieu alcalin, probablement un mélange de cendres de bois et d’eau, comme pour la préparation de la soie sauvage et de l’indigo, puis à tordre les extrémités des longueurs individuelles pour former une longueur continue plus longue.

Partout ailleurs en Afrique, la torsion des fibres de raphia est inconnue, ce qui signifie évidemment qu’à moins que deux ou plusieurs longueurs de fibres ne soient liées à leurs extrémités, les dimensions maximales d’un élément de chaîne ou de trame donné, et donc du tissu qui en résulte, ne peuvent être supérieures à la longueur de la membrane à partir de laquelle il est préparé. 

Dans le sud-est du Nigeria, des fibres individuelles sont parfois nouées ensemble pour former une longueur continue qui est ensuite tissée exactement de la même manière que le fil de coton dans le reste du pays. 

Dans la région du bassin du Zaïre, le raphia était la seule fibre tissée dans un passé récent, et le métier à tisser utilisé employait des éléments de chaîne et de trame exactement comme ceux tirés de la feuille de raphia. En conséquence, la dimension maximale d’un tissu donné était d’environ trois à quatre pieds carrés, c’est-à-dire la longueur moyenne de la foliole de raphia. Lorsque des tissus plus grands étaient nécessaires, les plus petits étaient simplement cousus ensemble.

Une place dans l’économie à revaloriser.

L’exploitation du raphia est un exemple de mini économie génératrice de revenus. Le palmier raphia occupe une place importante dans la culture, l’économie et la vie quotidienne de nombreuses régions d’Afrique subsaharienne. Malgré les premières idées fausses qui qualifiaient ses fibres d' »herbe », le palmier raphia s’impose comme une ressource polyvalente et indispensable.

Qu’il s’agisse de la fabrication de cordes et de matériel de pêche, de la production de vin de palme ou du tissage de tissus, le palmier raphia témoigne de l’ingéniosité et de la débrouillardise des communautés africaines. Sa présence dans les régions que nous avons précédemment citées souligne son importance dans les écosystèmes et les économies locales. Les techniques de tissage complexes employées pour fabriquer le tissu raphia reflètent une riche tradition d’artisanat et d’innovation, chaque pièce incarnant un mélange d’art et d’utilité.

En appréciant l’interaction complexe entre la nature et la culture incarnée par le palmier raphia, nous nous rappelons les liens profonds qui unissent les communautés africaines à leur environnement naturel.

Cependant, d’après célestin Kaffo, attaché de recherches à l’Institut National de Cartographie du Cameroun, en dépit des avantages qu’offre le raphia aux populations, cette espèce est loin d’être à l’abri des pressions anthropiques que subissent actuellement les produits forestiers non ligneux (PFNL). Il est démontré que l’exploitation du raphia en raison de sa valeur économique est une alternative à la lutte contre la pauvreté, mais sa surexploitation avec l’essor de l’industrialisation pourrait entraîner à terme la raréfaction des revenus et les problèmes d’ordre environnementaux.

Cependant, l’héritage durable du palmier raphia témoigne de la résilience et de la créativité des sociétés africaines, soulignant la place intemporelle de cette plante remarquable dans la tapisserie du patrimoine africain.